「もしもさぁ」
奏汰の背中へ薫は呼び掛ける。青暗い館内は水槽の照明のおかげでほの明るく、まるでクラゲ自身が発光しているかのようだ。奏汰は水槽のガラスに片手をついたまま、ソファーベンチに座る薫へ振り向く。
「もしも？」
「……もしも、俺たちが、もっと早くに出会ってたらどうなってたのかなーって」
薫は喋りながらなんとなくベンチに座り直した。
ここの水族館は居心地がいい。適度な間隔で配置されたソファーベンチは、来館者が見歩くのに疲れないため、という配慮に加え、水槽をゆっくり楽しんでもらうため、という二つの意図があるのだろう。薫はいま、その両方を味わっていた。足首をぐるぐる回しながら、目の前の水槽と奏汰をぼうっと眺める。奏汰はきょとんとした顔をして、不思議そうに答えた。
「なんでそんなこときくんですか？」
「ちょっと気になっただけだよ。ほら、むかし、俺たち子供のころにすれ違ってたんでしょ。ここで」
クラゲの水槽は時間によって照明の色が変化する。青から緑へ、緑から黄色へ。オレンジ、赤、紫とゆっくり時間をかけてグラデーション的に流転し、やがて青へ戻っていく。その間もクラゲはふよふよと水中を不規則に漂い続けるのだから、一瞬として同じ景色は存在しない。
深いことを考えずにぼうっと座って眺めるには最適の場所だと、薫は思う。
「そのときさ、ただの通りすがりじゃなくって、知り合いとして……友達として来てたら、いまごろどうなってたのかな～って」
薫の疑問に、奏汰は少し悩んで顔を水槽へ戻した。無数のクラゲが漂うなか、ためしにある特定の個体を目で追ってみる。ふわふわ、ふよふよと漂い、ときには浮上しかけ、ときには沈んでいく。別の個体と接触することもあるが、お互い何事もなかったように離れ、別々に漂流を続けていく。
水槽の前に立つ奏汰と、薫の座るソファーベンチの間を子供がふたり走り抜けた。小学一年生前後ぐらいの子供だ。声と足音に釣られ、薫も奏汰もその方向へ首を傾けた。すぐさま後方から両親と思しき大人がふたり現れ、館内を走るなと穏やかに注意をする。だっておみやげが早く買いたいから、と子供の片割れが曲がり角を指した。順路の立て札はミュージアムショップを指し示している。この水族館の最後のコーナーがこのクラゲの巨大水槽なのだ。
奏汰はその家族連れが角を曲がっていったのを見守り、柔らかく答える。
「『ともだち』としてきてても、きっと、いまごろは『ともだち』じゃなくなってたとおもいます」
「それはどういう意味で？」
「『そのまんま』のいみですよ。ずっと『ともだち』でいるのって、けっこう『むずかしい』ので」
ふうん、と薫は顔の向きを正面に戻した。奏汰の表情、主に目元と眉のあたりは奏汰が困ったときにするかたちのそれだ。特定の誰かのことを言っているのかもしれないが、きっと自分の知らない人のことだろうな、と薫は漫然と感じた。
「その当時は友達でも、いま友達かはわかんないって？ うーん、まぁそういうのは往々にして珍しくないことだけどさ～。わかんないじゃん、そのあともう一回友達になるかもしれないし。そういう未来があったっていいよ」
「『よりをもどす』ってやつですか？」
「ははは、友達の場合でもそう言うのかな？ どうだろうね～。でもそういうのもありでしょ」
奏汰は再び目の前のクラゲを見た。先ほどまで目で追っていた個体は、他と混じってわからなくなってしまいどれがどれだかわからない。ぼんやり上を覗き仰げば、浮遊するクラゲたちが天へ昇っていく最中だった。ただ水面付近が明るく白っぽいだけだとは理解しているが、向こうに別の世界があるように思えて（実際、飼育員が水槽を管理するためのスペースが上にあるのだが）奏汰はこの角度で見上げるのもなかなか好きだった。
「ふふふ、そういうのも『あり』ですね。……ぼく、ひとつ『おもった』んですけど」
「なに？」
「むかし、『ともだち』としてきてたら、いっしょに『おみやげ』をかったとおもいます」
奏汰は曲がり角の順路図を指す。わかりやすいおねだりに薫は少しだけ苦笑し、その唐突さがなんだか面白くて笑った。ソファーベンチから立ち上がり、じゃあお土産を選ぼう、とふたりは一緒にクラゲのコーナーを後にした。
奏薫ペーパーラリー ぷかはぴ！／参加作品
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1.容疑者K／2.蔵匿罪／3.束の間のワルツ／4.あるいはひとつの終わり／5.まじない／6.共謀罪／7.点と線／8.リバースデー